Генерална скупштина УН је 2011. године прогласила 12. април Међународним даном летова у свемир „како би се сваке године на међународном нивоу прославио почетак свемирске ере за човечанство“
Први Земљин сателит који је направио човек, Спутњик , лансиран је у орбиту 4. октобра 1957. Неколико година касније, космонаут Јуриј Гагарин постао је прва особа која је орбитирала око Земље. Гагаринов лет трајао је 108 минута и започео је доба свемирских летова човека.
12. априла 1961. године, на летелици Восток 1, совјетски космонаут Јуриј Алексејевич Гагарин постао је први човек који је отпутовао у свемир.
Током лета, 27-годишњи пробни пилот и индустријски техничар постао је и први човек који је орбитирао око планете, што је његова свемирска капсула остварила за 89 минута. Восток 1 кружио је око Земље на максималној висини од 187 миља и био је у потпуности вођен аутоматским системом управљања.
Једина изјава која се приписује Гагарину током једног сата и 48 минута у свемиру била је: „Лет се одвија нормално, добро сам.“
Након што је објављен његов историјски подвиг, атрактивни и скромни Гагарин је одмах постао светска славна личност. Одликован је Орденом Лењина и звањем Хероја Совјетског Савеза. Широм Совјетског Савеза подигнути су му споменици и преименоване улице у његову част.
Тријумф совјетског свемирског програма и слање првог човека у свемир био је велики ударац за Сједињене Државе, које су планирале свој први свемирски лет за мај 1961.
Штавише, Гагарин је орбитирао око Земље, што је подвиг који је измицао америчком свемирском програму до фебруара 1962. године, када је астронаут Џон Глен направио три орбите у Пријатељству 7.
До тада је Совјетски Савез вец́ направио још један искорак у „свемирској трци“ летом космонаута Германа Титова у августу 1961. на Востоку 2. Титов је направио 17 орбита и провео више од 25 сати у свемиру.
Међународни дан летова у свемир
Генерална скупштина УН је 7. априла 2011. усвојила резолуцију на основу које је 12. април прогласила Међународним даном летова у свемир „како би се сваке године на међународном нивоу прославио почетак свемирске ере за човечанство, потврђујуцћи важан допринос свемирске науке и технологије у постизању циљева одрживог развоја и повећању благостања држава и народа, као и обезбеђивању остварења њихове тежње да одржавају свемир у мирољубиве сврхе“.
У Совјетском Савезу, 12. април се обележава као Дан космонаутике од 1963. године. Овај дан се још увек обележава у Русији и неким бившим совјетским државама.